Opvallend nieuws deze week over de hersenontwikkeling van mensen met autisme: recent onderzoek wijst erop dat veel van hun tekortkomingen op cognitief gebied verdwijnen bij het ouder worden. Bovendien zegt een nieuwe wetenschappelijke theorie (de ‘beschermingshypothese’) dat hersenen van mensen met autisme minder snel verouderen. Julie Wevers (bij de NVA bekend van haar artikelen in Autisme Magazine) schreef erover in NRC Handelsblad.

Wevers sprak met hoogleraar Hilde Geurts van de Universiteit van Amsterdam – de afgelopen jaren verantwoordelijk voor diverse onderzoeken naar ouderdom en autisme. ‘De problemen op het gebied van werkgeheugen en andere executieve functies die op de voorgrond staan bij kinderen en jongeren met autisme, lijken op volwassen leeftijd nagenoeg te zijn verdwenen’, zegt Geurts. Hoe dat komt is op dit moment nog niet duidelijk. De hoogleraar vermoedt dat de ontwikkeling van een aantal cognitieve vaardigheden bij mensen met autisme langer doorgaat. ‘Ook nog op een leeftijd waarop die van mensen zonder autisme al aan de afdaling begint, vanaf ongeveer het dertigste levensjaar. Ergens halen zij een groot deel van hun achterstanden in’. Zelfs problemen op het gebied van de theory of mind – het zich kunnen verplaatsen in anderen – lijken voor een groot deel te verdwijnen. Dat ontdekten psycholoog Anne Geeke Lever en Hilde Geurts bij onderzoek onder vijftigplussers met autisme: ‘Ze scoorden nog wel iets minder goed dan de controlegroep. Maar er was geen sprake meer van een tekortkoming.’

In haar overzichtsartikel gaat Julie Wevers ook uitgebreid in op de ‘beschermingshypothese’ – de theorie dat autisme beschermt tegen hersenverval. Er zijn nog veel twijfels over deze theorie, maar wel zijn er interessante aanwijzingen.

Lees er alles over in het artikel ‘Nu kopzorgen, straks koppositie’ (NRC Handelsblad 28 januari 2017)